蓬特利尔夫妇在新奥尔良的滨海大道[38]有一个非常漂亮的家。那是一座面积很大的双层别墅，带有宽敞的前廊，廊上立着的圆凹槽柱支撑着房子的斜顶。别墅漆成耀眼的白色，外面的百叶门窗刷成绿色。整洁干净的院子里种植着各种生长在南路易斯安那的花卉植物。屋内的陈设是传统样式，可谓尽善尽美。松软的地毯和毛毡覆盖着地板；门窗上悬挂着华贵雅致的帷幔。墙上挂着精心甄选出来的画作。雕花玻璃、银器、桌面上日常铺着的厚重锦缎让众多女子艳羡不已，她们的丈夫可没有蓬特利尔先生那么慷慨。
蓬特利尔先生很喜欢在自己的房子里来回走走，查看各种陈设和细节，好确定一切都完美无瑕。他很看重他的财产，主要因为它们都归他所有，在凝视一幅画、一个小雕像、一条罕见的蕾丝窗帘、或者随便什么他给家里添置的珍贵物件时，他都能从中得到真正的快乐。
每逢周二下午——周二是蓬特利尔太太的会客日——来访者总是络绎不绝，小姐太太们坐着马车、电车前来拜访，如果天气晴好、距离也不远的话也会步行过来。一个肤色较浅的黑人混血小男孩儿穿着燕尾服，托着装拜谒函的小银盘在门口迎接宾客。一名头戴白色褶皱小帽的女仆为有需要的宾客奉上利口酒、咖啡或巧克力。蓬特利尔太太则身着华丽的会客礼服，整个下午都在客厅里招待客人。男宾客有时会在晚上携妻子造访。
结婚六年来，蓬特利尔太太一直谨守这个规矩。平时晚上，她和她丈夫偶尔会去听歌剧或者看戏。
蓬特利尔先生早上九、十点钟出门，下午不到六点半、七点一般不会回家——晚饭七点半开始。
从格兰德岛回来几周后，一个周二晚上，他和妻子两人单独坐在餐桌旁。保姆正在哄孩子们睡觉，时不时能听到孩子们逃下床，光着脚跑来跑去的脚步声，保姆提高嗓音叫他们睡觉，声音带着微微的抗议和恳求。蓬特利尔太太没有穿惯常的周二会客礼服，而是身着普通的家居服。蓬特利尔先生对这种事一向观察敏锐，在盛完汤并把剩下的递给服侍的男佣时就注意到了。
“累坏了吧，埃德娜？今天接待了谁？访客很多吗？”他问。他尝了一口汤，开始往里放辣椒、盐、醋、芥末——所有他能够得着的佐料。
“很多，”埃德娜答道，她喝着汤，一派心满意足的样子。“我出门去了，回家时看到了她们的卡片。”
“出门了！”她丈夫叫到，着实有些惊愕，他放下醋瓶，透过眼镜看着她。“怎么了，为什么周二出门？你有什么非办不可的事？”
“没什么。我只是觉得想出门，就出去了。”
“好吧，希望你交代了合适的理由，”她丈夫说道，不知为何态度缓和下来，又往汤里加了一点儿辣椒。
“没，我没交代什么理由。我跟乔说我出去了，就这样。”
“啊？亲爱的，我觉得你应该明白，这可不是现在人们的处世之道；要是我们想提高社会地位，跟上潮流，那就得遵守社交礼仪[39]。要是你觉得你今天下午必须出门，就应该给出合理的解释。这汤真没救了；真奇怪，那厨娘到现在还没学会做一道拿得出手的汤。镇上随便哪个免费午餐点的汤都比这个好喝。贝尔斯罗普太太来过么？”
“乔，去把放拜谒贴的盘子端来。我不记得谁来过了。”
男孩退下去，不一会儿就回来了，端着小银盘，银盘上放满了女士们的拜谒贴。他把它递给蓬特利尔太太。
“给蓬特利尔先生，”她说。
乔把盘子递给蓬特利尔先生，撤掉了汤。
蓬特利尔先生浏览了她妻子的访客的名字，把其中一些名字大声念了出来，边念边发表意见。
“‘德拉斯达斯家的小姐们。’我今天上午给她们父亲做了一大笔期货买卖；好姑娘们；是时候该嫁人了。‘贝尔斯罗普太太。’我跟你说埃德娜，怠慢了贝尔斯罗普太太你可担待不起。哦，贝尔斯罗普能把咱们买来卖去十来遍。他的生意对我来说可是一笔巨款。你最好给她写张条。‘詹姆斯·海坎普太太。’呼！你越少和她打交道越好。‘拉弗斯太太。’也是大老远从卡罗尔顿[40]赶来的，可怜的老太太。‘威格斯小姐。’‘埃莉诺·博尔顿太太。’”他把卡片推到一边。
“天哪！”埃德娜喊道，她已经气坏了。“你为什么这么看重这事，这样小题大做？”
“我不是小题大做。就是这些看似鸡毛蒜皮的小事，我们才应该尤其注意；这样的事往往关乎成败。”
鱼烤焦了。蓬特利尔先生一口也不肯碰。埃德娜说她倒是不在乎一点小小的糊味儿。烤肉不知为何不对他的口味，他也不喜欢蔬菜的烹调方法。
“在我看来，”他说，“我们在家用上花的钱足够每天吃上至少一顿可以下咽，能够维持体面的饭。”
“你原来还觉得这个厨师是个宝呢，”埃德娜漠不关心地回嘴。
“她刚来时可能是的；但厨娘也是人啊。他们得有人看着，就像是你雇的其他人一样。假如我在办公室里不看着职员，让他们恣意妄为，那用不了多久，他们就得把我和我的生意搅得一团糟。”
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